थोमस टुचेलको प्रशिक्षणमा रहेको इङ्ल्यान्डले सन् २०२६ को विश्वकप छनोटमा सर्बिया, अल्बानिया, लाटभिया र एन्डोरासँग प्रतिस्पर्धा गर्ने छ। जनवरीमा काम सुरु गरेका टुचेल इङ्ल्यान्डका पहिलो जर्मन प्रशिक्षक हुन्। फिफा मुख्यालयमा १२ क्वालिफाइङ समूहको ‘ड्र’ प्रक्रिया भएको थियो, जहाँ ५४ युरोपेली टोलीलाई विभाजन गरिएको छ।

खेलहरू मार्चदेखि केहीका लागि सुरु हुने भए पनि अन्यले जुन वा सेप्टेम्बरमा खेल्नेछन्। ‘यो एक कठिन समूह हो,’ टुचेलले प्रतिक्रिया दिँदै भने। मार्चमा इङ्ल्यान्डले आफ्नो छनोट चरण सुरु गर्नसक्छ या वार्म–अप मैत्रीपूर्ण खेल खेल्न सक्छ।
सन् २०२६ को विश्वकपलाई संयुक्त राज्य अमेरिका, क्यानडा र मेक्सिकोले आयोजना गर्नेछन्, जहाँ युरोपबाट १६ टोली सहभागिता जनाउनेछन्। प्रत्येक समूहको विजेता सीधा विश्वकपमा छनोट हुनेछ भने उपविजेताले मार्च २०२६ मा प्लेअफ खेल्नेछ।

युरोपियन च्याम्पियन स्पेन र नेदरल्यान्ड्समध्ये क्वार्टरफाइनल विजेताले टर्की, जर्जिया, र बुल्गेरियासँग समूह ‘ई’ मा प्रतिस्पर्धा गर्नेछन्। जर्जियाका प्रशिक्षक विली साग्नोलले यो समूहलाई चुनौतीपूर्ण भनेका छन्।

फ्रान्स र क्रोएसियाबीचको विजेताले युक्रेन, आइसल्यान्ड र अजरबैजानसँग समूह ‘डी’ मा प्रतिस्पर्धा गर्नेछन्। समूह ‘एल’ मा चेक रिपब्लिक, मोन्टेनेग्रो, फेरो आइल्यान्ड्स र जिब्राल्टर छन्।

जर्मनी र इटालीका लागि समूह ‘एु का खेलहरू प्रतिस्पर्धात्मक हुनेछन्, जहाँ नेसन्स लिगका परिणाम पनि महत्त्वपूर्ण मानिएका छन्। जर्मनीका प्रशिक्षक जुलियन नागेल्सम्यानले स्लोभाकिया, नर्दन आयरल्यान्ड र लक्जेम्बर्ग रहेको समूहलाई अपेक्षाकृत सहज भनेका छन्।

सन् २०२२ को युक्रेनमाथिको सैन्य आक्रमणपछि रुसलाई फिफा र युइएफएले प्रतिबन्ध लगाएको छ। जसले गर्दा टोलीले कुनै पनि प्रतियोगितामा भाग लिएको छैन। बेलारुसलाई पनि तटस्थ मैदानमा खेल्न बाध्य पारिएको छ।

सर्बिया र अल्बानियाको बीचको ऐतिहासिक तनाव खेल मैदानमा पनि देखिएको थियो। २०१४ मा भएको ‘ड्रोन गेम’ का कारण ठूलो विवाद उत्पन्न भएको थियो। हाल फुटबल सम्बन्धमा केही सुधार देखिएको छ, र दुबै मुलुकले सन् २०२७ को यू-२१ युरो कप सह-आयोजन गर्ने घोषणा गरेका छन्।

यसरी, सन् २०२६ को विश्वकप छनोट न केवल खेलको प्रतिस्पर्धामा तर राजनीतिक एवं कूटनीतिक महत्त्वका रूपमा पनि महत्वपूर्ण रहनेछ।